太陽が頭上をじりじりと焼く。
砂を踏む軽い足音が聞こえ、スクアーロはそちらに顔を向けた。地元の住民らしい、褐色の肌の少年である。赤茶けた髪を見下ろしつつ、スクアーロは言った。
「女を知らねェかァ」
「知ってるよ」
どこに、と問うと少年は黙って空を指差した。
「銀色の髪をした綺麗な男の人がきたら、代わりに答えてくれって」
「そうか。いつの話だ」
「一年くらい前。たくさん血を吐いて、砂浜が真っ赤になっちゃった」
少年はトントンと砂を蹴って、他人事のように言った。
スクアーロも他人事のように聞いていた。
海に来たから死んだのではない。死のうと思って海に来たわけでもない。女の病はここを訪れた時点で、いや、あの街でスクアーロに会った時点で、すでに取り返しのつかないところまで進行していた。海に殺されずとも、いずれ勝手に死ぬ女だった。
ただ、最期の場所をここに定めただけなのだと、一度会っただけの女のことを、彼は手に取るように理解していた。
「あの人、不思議だった。海が好きで毎日ここにいたのに、絶対に海の中へ入らなかった。結局さいごのさいごまで。入ったら楽になってしまうからって。楽になるなら入ったら良かったのに」
かの奇病についての数少ない記録には、断末魔の苦しみが延々と綴られている。激痛に悶え、血を吐き散らし、のたうちまわりながら、時間をかけて死んでいく。安楽死という選択肢を誰もが想像し、また許諾する病だった。長く闘病しながらも死に顔は穏やかであった、とあらゆる記録において締めくくられているのは、つまりはそういうことだろう。
女はおそらくただ一人の例外になった。
顔を合わせた最初で最後、一生に一度のあの日、死の気配を濃厚に漂わせつつも、それを頑なに忌避していた。迎えに来た死神の喉元さえ食いちぎらんばかりの、いっそ潔い未練がましさだった。
女の生き方は子供の描いた絵のように単純明快で、現実味がなかった。だからなのか、“海”だの何だのといつも現実味のないものばかりを欲しがっていた。欲しくなったら最後、どんな手を使ってでも手に入れようとする、身の程知らずの、底抜けに強欲な女だった。
舐めやがって、と吐き捨てた。まんまと踊らされたわけだ。
「おいガキ、死体は海へ捨てたのか？」
「まさか！ ちゃんと土の中に」
「なんだ。鮫に食わせちまえばよかったのに」
少年はぎょっとした顔でスクアーロを見上げた。その頭を掴み、鼻先を近づけた。
「それとも、テメエが替わりになるかァ？」
口元を歪めてみせただけで、少年は声もなく腰を抜かし、こけつまろびつ逃げ去った。
そう、あれが正しい。
「ったく、人の家に穴開けてんじゃねェぞ」
少年の後ろ姿が見えなくなった後、自分のことは棚に上げて、スクアーロは悪態をついた。
再びひとりになった彼は、無造作な手つきで、ポケットから例のガラス球を取り出した。“明星の瞳”などと大層な名を戴くくせに、太陽の下で見るとなんともちっぽけな玩具だった。明けの明星―― 光をもたらす天使の長にも美の女神にも喩えられ、夜明けの空にのさばる火も、天の支配者が顔を出した途端に霞んで消えてしまう。
スクアーロは小さなガラス球を口に放り込み、奥歯でバリバリ噛み砕いた。硬そうなのは見た目だけで、その実、砂糖菓子のように脆かった。口の中に血の味が広がる。
海を知らずに死んだ女は、死んでも海には迎えられない。太陽のような、炎のような、苛烈で強欲なあの女には、相応しい行く末だろう。かの御使のように冷たい地の底へ投げ落とされることすら許されず、火だるまのまま、永遠に踊り狂い、燃えつづけるといい。
思う存分砕いたガラスを、血と一緒に飲み下した。
この鮫を、喰らえるものなら喰らってみせろ。音を立てて、最後は跡形もなく。
激痛に悶え、血を吐き散らし、のたうちまわる日が来てやっと、この身は満たされる。穏やかな死など、野良犬にでも喰わせておけばいい。
人を喰らいながら、喰らわれながら、思うがままに。
日差しに手をかざしてみた。人に触れたように熱かった。
「見下ろしてんじゃねェ」