File.3　青い瞳のガーネット（Ⅱ）

　いやあ、まさか、本当に。

「娘さんから直接、毛利探偵の武勇伝が聞けるなんて……！」

　トウコは感極まって、すすりあげた。

「いや、武勇伝だなんてそんなたいしたものじゃ」
「何をおっしゃいます！お嬢さんの蘭さんだからこそ知っている、数々の逸話（エピソード）！解決した事件は千にも上るともっぱら噂の毛利探偵ですからね」
「あは、あはは」

　向かいに座った少女―― 毛利蘭が苦笑もとい失笑した。
　身内への謙遜というよりも、実態を知るがゆえに笑えない、という実娘の心境である。
　しかし、悲しいかな、毛利過激派モードに突入しているトウコには、そのへんの機微が理解できない。

　場所はポアロ。
　ティータイムを少し過ぎた中途半端な時間だけあって客の数は少ない。カウンターの向こうでコーヒーを沸かしているのは梓ひとりだった。
　『今日の天気は曇り時々……』『先日宝飾店に押し入った強盗犯はいまだ……』云々、ポップな効果音とともにテレビ画面がニューステロップを躍らせる。

　蘭は鮮やかな色のレモネードをかき混ぜながら言った。

「本当に『お礼』がこんなのでいいんですか？そりゃあ、私は助かりますけど……」
「ええ、もちろん」

　トウコは一年ぶりのアールグレイをテーブルに置いて、喜色満面で答えた。
　父親である毛利小五郎の話を聞かせてほしい―― トウコの望んだ『お礼』はシンプルだった。

「それに、蘭さんとも仲良くなれて一石二鳥！蘭さんのことはポアロの人達から聞いていて、いつかお話しできたらいいなあって思ってたんです。なかなか機会がなくてこんなに遅くなっちゃったけど」
「トウコさんって、たしか留学に行っていたんですよね？」

　おや、とトウコが首をかしげると、蘭は笑ってつづけた。

「ポアロはうちの家みたいなものだから、常連さんの名前はわりと耳に入ってくるんです。梓さんとか……あとは、父からも。ね、コナンくん？」

　隣で至極どうでも良さそうにジュースを飲んでいた少年・コナンが突然の指名に視線を上げた。

「ボクも、前に元太たちから聞いたことあるよ。『ポアロでよく会うトウコねえちゃん』って」
「そうだったんだ」
「ほかにも『紅茶中毒者』『神出鬼没のアナログ魔人』『青車の女』などなど」

　トウコは少年探偵団の面々を思い浮かべて、ため息をついた。
　渾名をつけるのは勝手だが、もうすこし的を射ないものにしてほしい。
　しれっとした顔でジュースを飲んでいるコナンに、トウコも意趣返ししてやることに決めた。
　にやりと笑って顔を覗きこむ。

「でもね、実は私も知ってるんだよ」
「なにが？」
「コナンくんの正体」
「……しょ、正体？」

　コナンは、弾かれたように顔を上げた。メガネの向こうで大きく目を見開き、トウコの顔を凝視している。
　彼女は怪しげな笑みを浮かべたまま、びしりと人差し指を立てた。

「『サッカーがうまくて物知り！少年探偵団の影のリーダー』ってね。出どころは同じく元太くんたちだよ」
「な、なあんだ」

　そこまで安心しなくても、というぐらいにコナンは目に見えてほっとした。脱力したようにソファにもたれかかる。

「怖い顔で言うからびっくりしちゃったよ」
「ふうん。何かやましいことでもあるの？」
「そ、そんなことはぜんぜん―― そうだ！トウコねえちゃんは、どうしてさっきボクたちだってわかったの？これまで会ったことなんてないよね」

　コナンは慌てたように両手を振って、新しい話題を持ちだした。
　紅茶のカップに手を伸ばしつつ、トウコはあっさりと答えた。

「だってふたりとも、毛利探偵と一緒によく新聞や雑誌に載ってるじゃない。有名人は大変だね」
「あ、あははは。そういうことかあ」

　コナンは若干引きつりながら頬をかいた。このネット時代、個人情報なんてあってないようなものである。

　そのとき、窓の外を見ていた蘭が声を上げた。

「あー、やっぱり降ってきちゃった」

　表のアスファルトにぽつぽつと雨粒の跡がつきはじめている。
　今日の天気は曇り時々ほにゃらら。さっきニュースが予報していたとおりだ。

「ごめんなさいトウコさん。私、お父さんに傘を届けに行かなくちゃ。もしかしたらすぐには帰ってこられないかも……」
「いや、こちらこそ長時間引き止めちゃってごめんなさい。もうすこしゆっくりしたら、適当なところで切り上げて帰ります」
「蘭ねえちゃん、ボクもいっしょに―― 」
「あ、カミナリ！」

　空が光って、蘭が小さく叫んだ。その声をかき消すようにして雷鳴がつづく。

「急がなくっちゃ。コナンくんはここでお留守番してて。トウコさんに迷惑かけちゃだめよ！」

　『ボクもいっしょに……』のポーズのまま停止しているコナンを放って、蘭は風のように駆け去って行った。いかにも運動神経の良さそうな走り方だ。

「なんかごめんね、コナンくん」
「ううん、こちらこそ」

　妙な取りあわせで残されてしまったふたりは、黙ってそれぞれ手持ちの飲み物をすすった。

「おい、どういうことだ！」

　店内に怒声が響きわたったのは、蘭が出ていってすぐのことだった。
　慌てて振りむけば、帰り支度をしたシフト上がりの梓が、見知らぬ男に詰めよられていた。

「そ、そんなこと言われたって」
「しらばっくれるな！お前が盗ったんだろ」

　梓は困惑した顔で、手に提げたバッグ―― 正確には、バッグの持ち手についたキーホルダーを見下ろした。
　ぱっと目につくのは、鮮やかなレモンイエロー。
　ふたりの口論の対象は、小鳥を模したぬいぐるみだった。

「ど、泥棒なんてするわけないじゃないですか。兄から誕生日プレゼントにもらったんです」
「誕生日プレゼント？ウソも大概にしろ！」

　ジーンズを履いた三十後半くらいの男は、鼻息荒くキーホルダーを指差した。

「右の羽がすこし傾いてる。まちがいなく俺が三日前にカノジョに頼まれて買った物だ。シリアルナンバーだって覚えてる！ウソだと思うなら確認してみろ」

　言うなり、男はスラスラと7桁ほどの数字を諳んじた。
　しぶしぶぬいぐるみのタグを裏返した梓だったが、一転して驚愕の表情を浮かべた。

「ウソ……合ってる。どうして？」

　男は勝ち誇ったように鼻を鳴らした。

「ほらな、言ったろ。べつに警察に突き出そうっていうんじゃねえ。さっさと返せば、盗んだことは許してやる」
「イ、イヤです。盗んでなんかないし……」
「アア？」

　男にすごまれて梓が身を固くする。トウコが止めに入ろうとした瞬間、カランカランとドアベルが鳴った。

「いやあ、花金の夕べとはかくも素晴らしき―― ってあれ。どうしたのこの雰囲気？」

　能天気に片手を掲げた状態のまま、その人物はドア前で固まった。
　上っ調子な顔のわりに、妙に着古されたスーツを着ている闖入者―― は、若い男だった。

「高木刑事！」

　梓が男を突き飛ばすようにして、玄関へ走った。背中に逃げこんだ彼女は、すがるようにスーツの袖をぎゅっとつかんだ。

「あ、あ、梓さん！ぼ、僕にはもう心に決めた人が―― 」
「違いますう！事件です！」
「事件？」

　条件反射とはかくあるべし。その単語を耳にした途端、高木の表情ががらりと変わった。
　梓は高木の後ろに隠れながらも、男を力強く指差した。

「あの人に冤罪を着せられているんです。私のキーホルダーが盗難品だって」
「キーホルダー？」

　視線の先にはふわふわのぬいぐるみ。高木は途端に目を泳がせた。

「そういうことはァ、ちょっと管轄が違うっていうかァ……で、でも大丈夫！明日、僕のほうから担当部署に―― 」
「高木刑事」

　梓がドスの効いた声を出した。

「な、なにかな？」
「どうせ今日はこれからデートなんでしょ。ここで待ち合わせして……佐藤刑事と」

　突然プライベートな話題を持ちだされ、高木は目に見えて動揺した。

「な、なぜそれを！」
「ここの人はみんな知ってますう。それよりも花の金曜日、心置きなく夜のデートを楽しむために、必要なことがあるとは思いませんか」
「必要なこと……」

　ごくりとつばを飲みこんだ高木。その胸ぐらをつかむように迫った梓は、一歩も譲らない気迫で訴えた。

「すぱっと解決してください、刑事さん！」

　困ったことになった。

　すっかり出ていきそびれてしまったトウコは、緊迫した空気のなかで時計を確認した。

　現在時刻、五時半。
　約束の時間まであと一時間もない。

「こんなときにかぎって……」

　こんなときにかぎって『彼』はやっぱり留守だった。忙しいのはわかるが、決めるところは決めてほしい。
　『探偵』兼『喫茶店員』とかいう非常識な肩書が、めずらしくまともに機能する数少ないチャンスだというのに。

　一番役に立ちそうで、結局一番役に立たなかった男をさっさと脳から追放して、トウコは現状の分析をはじめた。

　救いはある、と思う。
　あのスーツの男―― 梓が『高木刑事』と呼んでいた人物が、本当に刑事なら、さくっと解決してくれるかもしれないからだ

　現場のほうに視線をやれば、梓と高木、謎の男の三人がテーブルを囲み、今なお喧々諤々の論争を繰り広げていた。

「だから、盗ってませんって」
「だったら、盗ってない証拠を見せてみろ」
「証拠証拠って……わかりましたよ、そこまで言うなら、今からこれをくれた兄を呼びます」
「身内なんてグルに決まってるだろ。そんなもん証拠になるか」
「じゃあどうしろって言うのよ！」
「逆ギレしてんじゃねえ！」
「まあまあ、おふたりとも、そう熱くならずに―― 」
「うるさい！」

　ふたりから同時に怒鳴られて、高木はすごすごと引っこんだ。
　仲裁を依頼された本人にすら相手にしてもらえない刑事。救いはないかもしれない。

　時計の分針がまた一目盛り動いた。
　こうしている間にも、残り時間は減っていく。

　ポアロで顔見知りになった相手（たかぎ）に職場でうっかりエンカウント―― 想像しただけで背筋が寒くなる展開だ。
　風見からも厄介事は避けろと口を酸っぱくして言われている。

　でも、今日の話にかぎっていえば、天秤の傾きは少々変わってくる。
　約束に遅れるのだけは、絶対にごめんだ。

　トウコは決意した。
　こうなったら、バレないように解決するしかない。

　さいわい、ここには刑事（たかぎ）も子ども（コナン）もいる。トウコが関与したと思われないように、うまく動いてもらえばいい。

　そう思ってソファから立ち上がろうとしたとき、トウコは突如、首筋がざわつくような妙な予感に襲われた。
　反射的に首を押さえて周囲を確認すると、コナンが腕時計を掲げたポーズでこちらを凝視していた。光るメガネも相まって、どことなく異様な雰囲気だ。

「コナンくん？」
「へ、へんしーん！正義の味方デカレッド！なんちゃって。あはは」

　コナンは慌てたように笑いながら、いそいそと袖のなかに時計を隠した。
　現逮戦隊パクルンジャーの変身デバイスは腕時計らしい。

　気を取り直したトウコは、今度こそ作戦を実行することにした。
　状況開始のひと言は―― 。

「私、ちょっとトイレー」
「ボク、ちょっとトイレー」

　おもわぬタイミングで声が重なり、トウコとコナンは顔を見合わせた。

「い、一緒に行く？」
「そ、そうだね」